乳酸は、α-ヒドロキシ酸（AHA）に分類される水溶性の有機酸である。
乳酸の主な働き
α-ヒドロキシ酸の一種として、角層細胞間の結合をゆるめ、角質層のコンディションを整える角質ケア設計で使用される。同時に天然保湿因子（NMF）の構成成分でもあり、角層の水分保持に関与する。処方のpH調整剤としても用いられ、製剤の安定性と使用感のコントロールに寄与する。収れん作用を目的に組み込まれる場合もある。
化粧品での使われ方
化粧水、美容液、ピーリングジェル、ボディソープ、シャンプーなど多様な剤形に配合される。角質ケアを目的とする場合は配合濃度とpHの設計が品質を左右する。配合設計は剤形や処方によって異なる。